Postoji oko 60 vrsta kukavica. Većina vrsta ima žućkasto-sivu boju, a nekoliko vrsta je jarke boje.
Po boji i veličini kukavica podseća na kopca i vetrušku. Kukavica ima vitko telo, mali, slab i blago zaobljen kljun, duga šiljasta krila, dug zaobljen rep, kratke noge delimično obrasle perjem, prste poređane u parove. Perje je veoma meko tamne boje. Duga je 37 cm, dužina krila je 19 cm, a dužina repa 17 cm. Ženka je 2 do 3 cm kraća od mužjaka.
Let kukavice je lak, sličan sokolu, ali ga ne dostiže po brzini, pa ne može da se takmiči ni sa grlicom. Hoda nespretno, pa se i na ravnom tlu kreće poskakujući.
Kukavica je ptica selica. Sve ptice selice lete na jug u jatima, a samo se kukavica seli pojedinačno. Zimuje u Africi, južno od Sahare.
Broj mužjaka je najmanje dva puta veći od broja ženki. Mužjak bira za sebe veliko područje koje uporno brani od svojih suparnika. Ako ga suparnik istisne, naseljava se blizu, pa se sa njim i dalje bori skoro svakog dana. Ženka se međutim, ne obazire na granice, i dok traje vreme parenja skita kroz područja raznih mužjaka, ali se ne vezuje ni uz jednog.
Kukavica nije borbena ptica. Bori se samo sa pticama svoje vrste, a sa drugim vrstama ptica samo kada se brani od njihovog napada, ili da nekom paru ptica pevačica nametne svoje jaje.
Kukavice ne grade gnezda, i većina vrsta podmeće jaja u gnezda drugih ptica. To je takozvano parazitsko polaganje jaja, po čemu je dosta poznata. Svoja jaja podmeće i pticama, koje su i po nekoliko puta manje od njih. Pretpostavlja se da podmeće jaje u gnezdo ptice koja je nju izlegla.
Period razmnožavanja kukavica je veoma dug. Ženka snese svaka dva dana po jedno jaje, a za vreme celokupnog parenja oko dvadeset jaja.
Pre nego što snese jaje ženka traži odgovarajuće gnezdo, pa se čak dešava da posmatra druge ptice, buduće domaćine dok prave svoje gnezdo. Kada domaćini nisu prisutni, ona u njega snese svoje jaje, a ako je gnezdo nezgodno položeno, snese jaje na zemlju, a zatim ga u kljunu prenosi u gnezdo. Pri tome odmah izbaci iz gnezda jedno jaje domaćina ili ga pojede kako ovaj ne bi primetio promenu. Jaje koje kukavica izlegne je po veličini, obliku, i boji identično jajetu domaćina. I unošenje jajeta i izbacivanje jajeta domaćina kukavica obavi za svega sedam sekundi.
Ptica-domaćin ne razlikuje kukavičje jaje od svog i greje ga svojim telom dok se ne izlegne. Često se, zbog različitog perioda inkubacije, ptić kukavice ranije izlegne i izgura ostala jaja iz gnezda. Ptići kukavice imaju bezličnu debelu glavu i krupne oči. Jako su proždrljivi, traže puno hrane i otimaju je svojoj "polubraći". Dešava se i da na kraju izbace svoju "polubraću" iz gnezda. Kada mlada kukavica izleti iz gnezda, njeni domaćini je još više dana prate.
Zov mužjaka je poznato kukanje, daleko čujno kuu-kuu, koje se ponavlja u dugim nizovima. Pesma mužjaka ima prvenstveno cilj da privuče ženku.
Od jutra do večeri kukavica se neprestano kreće i jede. Hrani se krupnim insektima i gusenicama, naročito dlakavim, koje druge ptice ne jedu, jer je njen želudac tome prilagođen. Zato je i korisna ptica. Retko se hrani voćem i bobicama.
Broj kukavica raste i opada uporedo sa brojem sitnih ptica pevačica koje odgajaju njene ptiće.
Kukavice se ubrajaju u grupu ugroženih vrsta ptica.
