Leptir monarh ima raspon krila od 89 do 102 milimetara. Mužjaci su malo krupniji. Osnovna boja krila je narandžasta, a zadnja stražnja krila su nešto svetlija i na njima se ističu tamna rebra. Ženka ima tamnije "vene" na svojim krilima, a mužjak ima tamnu tačku na središtu stražnjih krila.
Populacija leptira monarha ima svoju redovnu godišnju migraciju u toplije krajeve i u doba njihovog okupljanja pred "polazak na put" mogu se videti stotine hiljada jedinki na veoma malom prostoru. Svake godine milioni monarh leptira migriraju iz Severne Amerike da prezime u Meksiku i pređu 4500 kilometara napornog puta za malo sunca. Oni mogu da prelete velike razdaljine zbog sposobnosti navigacije koristeći čula vida, njuha i dodira. Tokom svog puta ne jedu ništa. Hrane se masnoćom uskladištenom u telu i piju vodu.
Leptiri monarsi se pare neposredno pred povratak u hladnije krajeve, kada imaju tek toliko snage da polože jaja na stabljike mlečike i onda uginu. U zavisnosti od temperature larve se izležu za 3 do 12 dana. One se hrane listovima mlečike tokom 2 nedelje, a zatim se razvijaju u larve duge 4 do 5 santimetara. Nakon određenog vremena larve se kače na stabljiku mlečike glavom nadole i počinju transformaciju u stadijum lutke koji traje nekoliko sati. Lutka je nalik na zelenu vazu od voska koja vremenom postaje providna. Za 2 nedelje, kako proces metamorfoze napreduje iz potpuno providne lutke se pomalja odrasla jedinka leptira, koja poleće kada joj očvrsnu i osuše se krila.
U toku proleća i leta se smene tri generacije leptira monarha, a četvrta generacija živi najduže - skoro osam meseci.
Živopisan izgled leptira monarha predstavlja njegovu najbolju odbranu od predatora. Njegove jarke boje upozoravaju predatore da je otrovan, a to svojstvo mu daje ishrana otrovnim listovima mlečike tokom ranijih razvojnih faza.
