U egipatskoj mitologiji ždral je bio "sunčeva ptica". Lik ždrala u hijeroglifima ima značenje slova B. Prema egipatskim predanjima tokom vladavine Manesova sina iznad Nila se pojavio dvoglavi ždral, koji je najavio razdoblje procvata.
Stari Grci i Rimljani verovali su da je ždral simbol proleća i svetlosti, a smatran je pticom Apolona, boga Sunca. Njihovi mitovi prikazuju ples ždralova kao način za slavljenje života, a Tezej nakon izlaska iz lavirinta izvodi ples ždralova. Iz grčkih izvora sledi motiv ždrala koji u kljunu nosi kamenčiće, da se oglašavanjem ne bi izdao, a u rimskoj kulturi dobija i niz drugih značenja. Pojavljuje se kao motiv na amblemima, insignijama, ali i na kućama i dvorcima.
Ždral, ili kako ga nazivaju Kinezi kralj svih ptica, smatra se za jedan od najpozitivnijih simbola. U starom Kineskom carstvu je bio simbol dugog života, mudrosti, starosti, odnosa između oca i sina i korišćen kao simbol najviših zvaničnika. U kineskoj mitologiji ždralovi su nazivani "nebeskim pticama" ili "blaženim pticama", jer se verovalo da na svojim leđima nose duše pokojnika na nebo i da se taoistički sveštenici posle smrti pretvaraju u ždralove. Značenja koja mu se pripisuju su dugovečnost, besmrtnost, večna mladost i berićetan život.
U japanskoj kulturi ždral je sveta životinja za koju se veruje da živi hiljadu godina. On je simbol sreće i dugog života i svaka figura u obliku ždrala ima značenje dobre sreće, a starcima se često daruju slike ili crteži na kojima su prikazani ždralovi, kornjače i borovi. Putnici koriste simbol ždrala kao zaštitu od prevelikog zamora. Može im se pripisati i pravednost, smirenost, marljivost, mudrost, vernost, duboka zahvalnost, lepota i ljubav. Prema legendi, onom ko složi 1000 origami ždralova, bogovi ispunjavaju jednu želju. Lanci papirnih ždralova, često hiljadu, daju se kao ponude u hramovima, a danas se u posebnim prilikama, kao što su venčanja poklanja 1000 povezanih žralova da bi se paru poželelo hiljadu godina sreće u braku, a u domu predstavlja moćnu amajliju.
Zbog nekih odlika ponašanja, ždral je u Indiji simbol izdajstva. Bagalâ-mukhî, božanstvo sa glavom ždrala je varalica i personifikuje razorne nagone i sadizam.
