Ežen de Rastinjak, mladić čiste duše iz provincije dolazi u Pariz na studije prava, sa samo jednim ciljem da završi fakultet i obezbedi sebi i svojoj porodici sigurnu i uspešnu budućnost. On živi u pansionu gospođe Voker, i tu upoznaje naličje Pariza, siromašne i nesrećne ljude, i Votrena, čoveka, pariskog podzemlja. U Parizu je osetio i život velegrada, uporedio svoju porodicu u svetlu pariskog života i shvatio da mora nešto da promeni. Ulazak u visoko društvo postaje njegova preokupacija i glavni cilj.
Rastinjaka sve vuče u provaliju i odasvud do njega dolaze reči, i on vidi postupke u svojoj okolini koji razbijaju njegove iluzije. Već na prvim koracima u visoko društvo Rastinjak doživljava poniženje, otkriva neiskrenost, licemerje, prevare i laž. On prvi put stidljivo prilazi kući Resto. Prezrive poglede slugu, koji su ga videli kako je prošao pešice kroz dvorište, on podnosi sa hladnim besom čoveka koji je odlučio da pobedi po svaku cenu. Kod vikontese Bosean, zatiče njenog ljubavnika, markiza d'Ažida, a razlika između njihovih odela bila je tako velika da Rastinjak nije mogao da je ne oseti. "Zar se zaista - pomislio je on - moraju imati obavezno besni konji, livreje i gomile zlata pa da se osvoje pogledi Parižanki!" Demon raskoši ujeo ga je za samo srce, groznica zarade, žeđ za zlatom razlila mu se žilama; grlo mu se osušilo.
Prvu lekciju o putu ka uspehu i bogatstvu Rastinjak dobija od vikontese Bosean, ohole gospodarice salona, koja je za trenutak zbacila sa sebe masku veličanstvenog dostojanstva. Te iste misli Rastinjaku došaptava, kao neki lukavi demon, i odbegli robijaš Votren, koji sluti njegov uspeh i namerava da ga iskoristi za svoje ciljeve.
Mnogo toga što se dešava oko mladog Rastinjaka ukazuje mu da treba da se odrekne svoje savesti. "Okani se savesti" - govore mu zavidljivi pogledi svetskih mondena kada je već bio na domaku da postane ljubavnik baronese Nisenžan, i sitni ukrasi u stanu koji je za njega uredila baronesa kada joj je postao ljubavnik, i kockarnica u kojoj je imao sreće u prvom potezu. Rastinjak počinje da sluša taj glas i u pismu egoistično traži novac od majke, da bi sebi kupio novo odelo. On uzima poslednji novac od majke i sestre koje ga nežno vole. Taj ga novac prvo peče, ali kada u Tiljerijama postane predmet opšteg divljenja, on zaboravlja da je pokrao bliske ljude i da je njihovim radom stečenim novcem kupio svoje lepo odelo.
Rastinjak neprekidno pada i diže se. Postavši ljubavnik Delfine de Nisenžan, osetio je miris bogatstva, shvatio vrednost novca i njegovo dejstvo na čoveka. Kada ima novca, Rastinjak postaje samouvereniji, pogled mu postaje prav i smeo; još "juče smeran i stidljiv, spreman da podnese udarac od drugih - danas je gotov da udari i predsednika vlade", već je zaboravio šta znači reč nemaština, "njegov je ceo Pariz!" Ali, on shvata i da visoko društvo i, bogatstvo i moralna čistota ne može da opstane jedno pored drugoga.
Vremenom Rastinjak usvaja navike koje kultivišu uslovi života u velikom gradu i koje su i danas karakteristični za mlade ljude ovoga tipa. "Bili siromašni ili bogati, oni nikada nemaju novaca za ono što je potrebno, a uvek ga imaju mnogo za svoje prohteve. Široke ruke uvek kada uzimaju na kredit, a štedljivi kada treba odmah platiti." On polako počinje da udiše i prihvata atmosferu laži. On je shvatio da je baronesa Nisenžan sposobna da krene na bal makar i preko mrtvog oca, ali se ne odlučuje to da joj kaže i polazi sa njom.
Sudbina čiča Goria iz temelja potresa Rastinjaka, a njegova sahrana ruši potpuno sve njegove iluzije. Kada je morao da pozajmi franak od pokućara Kristofa da bi grobarima dao napojnicu, njega obuzima tuga i gorčina i on pušta poslednju mladičku suzu. I tada nestaje dotadašnji Ežen de Rastinjak, koji je želeo da osvaja svet trudom, zaslugom i vrlinom. Pojavljuje se novi Ežen de Rastinjak koji je spreman da po svaku cenu postigne uspeh, i on društvu upućuje preteće reči "a sad je na nas dvoje red". Na ručak kod gospođe de Nisenžen odlazi Rastinjak koji prihvata borbu sa društvom Sen Žermena, ali i sredstva kojima se ono služi.
Onore de Balzak u romanu Čiča Gorio je reljefno prikazao lik mladog studenta Ežena de Rastinjaka. Priča o njemu je i priča o efemernoj sreći i moralnom padu mladog čoveka. Kroz lik Rastinjaka snažno su osvetljene moralne univerzalne dileme čoveka.
