Akvarel je poznat još u starom Egiptu, gde je bio glavna slikarska tehnika, a izrađivan je na papirusu. U Kini se od II veka slika akvarelom na papiru i svili. Akvarelom slikaju i u Indiji, Persiji, Rimu, staroj Grčkoj. U Japanu se u XIII veku razvijaju i slikarske škole akvarela.
Akvarel nalazi primenu i u starohrišćanskoj umetnosti. Preko vizantijskih slikara akvarel prelazi u srednjovekovne samostane u celoj Evropi. Brojni misali, psaltiri, brevijari i hronike toga vremena iluminirane su minijaturama, inicijalima i ornamentima, rađenim vodenim bojama.
Akvarel je dosta korišćen u arhitekturi, uglavnom za izvođenje skica. Njime su se služile arhitekte da bi udahnule život svojim crtežima. Narodi Mediterana su koristili akvarel za oslikavanje zidova. Takođe, posebno u doba baroka akvarel se koristio za skice i nacrte po kojima će se izrađivati slike u drugim slikarskim tehnikama. U Engleskoj i Francuskoj XVIII veka grafičari su često akvarelisali svoje gravire.
Nemački slikar i grafičar Albert Direr, smatra se za začetnika tehnike akvarela. On je usavršio i popularisao ovu tehniku. Belinu papira je koristio da bi naglasio svetlo i vazdušasto izvođenje dela. To je istaknuto na njegovom akvarelu Busen trave. Slikanjem akvarela Albert Direr je razvio i lakoću pokreta ruke za slikanje velikih oltara.
Akvarel je dugo bio zapostavljan i u senci drugih slikarskih tehnika. Tek u XVIII veku akvarel postaje popularan u Engleskoj, gde dobija status samostalne slikarske tehnike. U XVIII i XIX veku u Engleskoj se razvilo akvarelno slikarstvo pejzaža. Početak XIII veka predstavlja najsjajniji period akvarela. Prvi engleski slikar akvarelista, koji je pokušao da širokom četkicom slika po akvarelskoj hartiji je Tomas Girtin. Englezi ga nazivaju "ocem akvarela".
U XIX veku konačno su utvrđena pravila izvođačkog postupka u slikarskoj tehnici akvarel. Akvarel stiče i veći značaj, zahvaljujući, pre svega, radovima Pola Sezana, Vilijama Tarnera i Raula Difija.
Slikarsku tehniku akvarel koristili su mnogi slikari. Među remek-dela umetnosti spadaju akvareli koje su stvorili: Teodor Žeriko, Ežen Delakroa, Onore Domije, Pjer Ogist Renoar, Eduar Mane, Klod Mone, Anri Matis, Pol Sinjak, Edgar Dega, Vinsent van Gog.