Erodium cicutarium pripada rodu Erodium, porodici iglica (Geraniaceae). Ime roda potiče od grčke reči erodios, što znači čaplja, a povezano je sa oblikom plodova biljke nalik na kljun čaplje. Ime vrste cicutarium ukazuje na sličnost listova i mirisa sa biljkama iz roda Cicuta.
Čapljan ima dlakavu i lepljivu stabljiku, koja može da bude polegnuta ili uzlazeća, a na osnovi razgranata. Jednogodišnje biljke su niske, dok su dvogodišnje više i razgranatije. Najčešće poraste u visinu od 10 do 40 cm.
Listovi čapljana su izduženi, ovalni, dvaput perasto urezani. Mladi listovi su ukusni i hranljivi. Beru se u proleće, pre nego što biljka procveta i mogu da se koriste sirovi ili kuvani. U manjim količinama sirovi listovi se dodaju u salate, sendviče ili supe, a mogu da se kuvaju kao varivo.
Čapljan cveta od aprila do juna, a retko i do jeseni. Na jednoj cvetnoj dršci ima od 2 do 7, svetlocrvenih ili ljubičasto-crvenih cvetova, čiji miris podseća na miris šargarepe. Plod je dug 3 do 4 cm i raspada se na 5 delova, i svaki ima po jednu semenku.
U narodnoj medicini se koristi list i cvet čapljana, koji se beru u maju, junu, julu i avgustu.