Nastanak izraza crna ovca i njegovo značenje zasniva se na prototipnoj slici bele ovce i opštem znanju o "genetskoj grešci", uslovljenoj recesivnim genom, koja se povremeno manifestuje u rađanju crnih ovaca. Crna ovca se ističe u stadu dominantnih belih ovaca. Stočari je tradicionalno smatraju manje vrednom, jer ne može da se oboji. Stvaranju negativne konotacije doprinosi i simbolika crne boje koja se vezuje za zlo, loše. U XVIII i XIX veku u Engleskoj, crna boja ovaca je smatrana znakom đavola.
Danas je izraz crna ovca izgubio neke od negativnih konotacija, iako se obično daje članu grupe koja ima određene karakteristike ili nedostatak, koje grupa smatra nepoželjnim. Takođe, se koristi kada se opisuje neko ko deluje drugačije od očekivane norme. Obično se povezuje sa porodicom i govori se o crnoj ovci porodice. Ljudi se smatraju crnim ovcama zbog napuštanja porodične vere, nepoštovanja propisane rodne uloge, posedovanja različitih vrednosti ili ubeđenja od ostatka porodice, ljubavi ili braka sa "nepoželjnim" partnerom.
Efekat crne ovce upućuje upravo na pritisak i kritiku članova grupa. U stvari, grupa teži da ozbiljno proceni svakog od svojih članova, maksimizirajući njegove greške i primenjujući kazne. U psihologiji, efekat crne ovce se odnosi na tendenciju članova grupe da sude pozitivnije o članovima grupe koji su im slični, nego o onima koji se razlikuju od njih.
