Izvorna formulacija, Hannibal ante portas se može naći u prvom govoru rimskog političara i pisca Marka Tulija Cicerona protiv Marka Antonija i u filozofskoj raspravi O krajnostima dobra i zla. Ovom formulacijom se koristio i rimski istoričar Tit Livije.
Izvorno je izreka Hannibal ante portas imala značenje koje imaju i reči upotrebljene u njoj, to jest Hanibal je pred vratima. Ali, pošto je ime kartaginskog vojskovođe predstavljalo sinonim za najveću opasnost koja je pretila tadašnjem Rimu, izreka je ubrzo postala poslovica sa značenjem preti nam najveća opasnost. Takođe, je postala izraz za veliki strah. Poslovično se upotrebljava kao upozorenje da preti neka velika opasnost i zato se koristi kada se upozorava na neku neposrednu opasnost koja preti zemlji, društvu, gradu.