Pojam stratifikacije potiče iz geologije i odnosi se na slojeve zemlje koji su vertikalno poređani tako da jedan sloj stoji ispod ili iznad drugog. Ovaj pojam, predstavlja dobar način za vizualizaciju društvene strukture. Društva se sastoje od ljudi, a resursi društva se nejednako distribuiraju kroz slojeve. Ljudi koji imaju više resursa predstavljaju gornji sloj u društvenoj stratifikaciji. Druge grupe ljudi, sa sve manjim resursima, predstavljaju donje slojeve društva.
Nejednakost među društvenim slojevima se sastoji od nekoliko najvažnijih elemenata: materijalnog bogatstva, ugleda i moći. Bogatstvo se odnosi na materijalnu imovinu koja je definisana kao vrednost u određenim društvima, kao što su na primer zemlja, stoka, novac, zgrade. Ugled je količina časti ili poštovanja koja je povezana sa društvenim položajem, osobinama pojedinaca i njihovim načinom života. Moć je stepen do kojeg društvene grupe ili pojedinci mogu nametnuti svoju volju drugima, sa ili bez njihovog pristanka.
Faktori koji određuju društvenu stratifikaciju variraju u različitim društvima. U većini društava stratifikacija je ekonomski sistem zasnovan na bogatstvu, neto vrednost novca i imovine koju pojedinac ima. Osim ekonomskog elementa u nekim kulturama su cenjeni mudrost i harizma, a u nekim kulturama su cenjeni stariji.
Društvena stratifikacija je stalna karakteristika bilo koje organizovane društvene grupe. Civilizacija počinje sa klasnom podelom i ova se podela održava sve do današnjih dana. Oblici i odnosi stratifikacije variraju, ali njena suština je uvek ista.
Sociolozi razlikuju dve vrste sistema društvene stratifikacije. Zatvoreni sistemi prihvataju male promene u društvenom položaju. Oni ne dozvoljavaju ljudima da menjaju nivoe i ne dozvoljavaju društvene odnose između nivoa. Otvoreni sistemi koji se zasnivaju na postignućima omogućavaju kretanje i interakciju između slojeva i klasa. Razni sistemi odražavaju, naglašavaju i neguju određene kulturne vrednosti i oblikuju individualna uverenja, dok kulturna uverenja društava često ojačavaju nejednakost stratifikacije.