Tumačenje snova u XIX veku bilo je prepušteno varalicama, samozvanim prorocima, vračarama. Frojdovo delo Tumačenje snova oslobađa ljude potrebe za tumačem snova ili rečnikom simbola snova. U njegovom tumačenju snova sadržaj sna ne sadrži generičke simbole, koji imaju isto značenje za sve snevače. Iako možda postoji preklapanje između snevača u simboličkom smislu, konačno tumačenje mora biti dato u kontekstu ličnog iskustva snevača. Frojd je takođe verovao da sve dok je snevač voljan da vidi što je moguće jasnije, njegovo lično tumačenje je verovatno bolje nego tumačenje drugih. On kaže: "Neko ima averziju prema izlaganju toliko intimne stvari iz sopstvenog psihičkog života, a neko se ne oseća ni bezbedno zbog pogrešnog tumačenja stranaca."
Po Frojdu snovi simbolički reflektuju nesvesne želje. Manifestni sadržaj sna ili onoga što se dešava u snu služi prikrivanju latentnog sadržaja sna, odnosno nesvesnih želja snevača. Tako su neki snovi način da ljudi zadovolje svoje potrebe i želje koje su neprihvatljive za društvo. Neki snovi mogu pomoći našim mozgovima da obrade misli i događaje tog dana, a neki su samo posledica normalne moždane aktivnosti i skoro da i nemaju značenje.
Frojd nije verovao u direktna simbolička značenja koja se primenjuju na sve snevače. Umesto toga, on je video neke sličnosti u tipičnim snovima, koje bi mogle ukazati tumaču (najpoželjnije samom snevaču ili dobrom psihoanalitičaru) na koristan način ispitivanja. Specifičnost svakog manifestnog simbola snova, treba posmatrati u kontekstu nedavnog života snevača zajedno sa referencama prošlosti.
Simbol u snu je neki konkretni predmet ili fenomen, koji je zamena za nešto drugo, psihičko i nesvesno. Iako je Sigmund Frojd verovao da simboli sna nisu konstantni, ipak je ukazao na najčešće značenje pojedinih osnovnih simbola. Na primer, levo-desno u snu ima pre svega etički smisao, i levo simboliše zlo, a desno dobro. Odlazak na put simboliše smrt, a izlazak iz vode, kupanje u jezeru ili moru simbolizuju rođenje. U snu kralj i kraljica simbolizuju roditelje, gamad braću i sestre, a princ ili princeza samog snevača.