Ne postoje dokazi da je Neron zapalio Rim i svirao violinu dok je grad goreo. Violine tada nisu postojale jer su izumljene tek u XVI veku. Ovaj mit je verovatno nastao na osnovu zapisa rimskog istoričara Tacita o tome da je Neron tom prilikom pevao pesme o padu Troje, ali je on naveo i da je reč o glasini. Takođe, Neron je bio oko 55 kilometara dalje od Rima, u Anciju kada je izbio požar, a čim je obavešten o njemu vratio se u Rim i organizovao pomoć žrtvama.
Vatra je izbila u sirotinjskim kvartovima južno od brda Palatin i podstaknuta jakim vetrom širila se na sever. Požar je zaustavljen nakon šest dana pre nego što je zahvatio brežuljak Eskvilin. Jedan manji požar ponovo je izbio i uništio nekoliko hramova, ali je brzo stavljen pod kontrolu. Tri rimska okruga od četrnaest su potpuno izbrisana, a samo četiri su bila netaknuta ogromnim plamenovima, stotine ljudi je izgorelo, a polja izvan grada su postala dom stotinama hiljada izbeglica. Neron je za podmetanje požara optužio hrišćane i mučio i pogubio stotine hrišćana pod izgovorom da su krivi za podmetanje požara.
