Kod starih Egipćana zmija Atum izranja iz prvobitnih voda da bi ispljunuo sve stvoreno. Zmija je simbol snage i nosila se kao talisman za zaštitu od neprijatelja, a egipatski faraoni nosili su na glavi ureus ili “uspravnu kobru“, simbol besmrtnosti.
U staroj Grčkoj zmije su uglavnom bile simbol sreće i stari Grci su često izrađivali razne predmete kao zmije kako bi odvratili zlo. U grčkom mitu zmija simboliše transformaciju. Slepi Apolonov prorok iz Tebe, Tiresija naišao je na dve zmije koje se pare na putu. Osećajući se ugroženim, ubio je ženku zmije, a zatim je transformisan u ženu. Sedam godina kasnije, on je ponovo video dve zmije, ubio mužjaka i promenjen je u čoveka. Na taj način, Tiresija se posmatra kao prilagodljiva figura koja se kreće između muškosti i ženstvenosti. Prema grčkoj mitologiji, zmije predstavljaju upozorenje ili da neko pokušava da vas kontroliše, a sanjanje zmije je smatrano znakom za oprez.
Najčešće se kao simbol medicine koristi zmija i štap. Kaducej je štap Hermesa, grčkog boga trgovine, oko kojeg se simetrično uvijaju dve zmije.
U hrišćanstvu je zmija najopasnija i najlukavija životinja koju je stvorio Bog, a predstavlja ljudske nagone. U Starom zavetu zmija je prikazana kao zastupnik Satane, koja smeštena na drvetu iskušava Evu jabukom znanja. Ova priča je bacila prokletstvo na zmiju i otada, pa sve do kraja Biblije, zmija je simbol greha, zla i Satane.
U civilizaciji Maja i Asteka dualizam ljudske prirode je bio predstavljen pernatom zmijom, Kecalkoatl koja ukazuje da je jedna polovina čoveka materijalna i postoji na zemlji, a druga duhovna i egzistira na nebu. Prikaz ove zmije je čest u mitovima ovih naroda i asocira na jedinstvo zemlje i neba.
U istočnoazijskim religijama i tradicijama, hinduizmu i budizmu, zmija je simbol ponovnog rođenja posle smrti, reinkarnacije, zbog stare košuljice, koju odbacuje i stvaranja nove. Simbol zmije se povezuje i sa stvaranjem sveta. U staroj Indiji prvobitna zmija omogućava bućkanje mlečnog mora iz kojeg nastaje svet, i obavija se oko sebe da bi služila kao presto Višnua, boga stvaranja.
