Za stare Egipćane, petao je bio simbol predostrožnosti, opreznosti, budnosti, pažnje. U Persiji je petao smatran carskom pticom, a njegove slike se ponekad pojavljuju na vladarskom skiptru.
Stari Grci su verovali da petao svako jutro pozdravlja Sunce srdačnim krikom, simbolišući pobedu tokom noći. Kao takav smatran je solarnim amblemom i povezan sa bogovima i boginjama Sunca, Zevsom, Apolonom, Letom i Artemidom.
Stari Kelti su petla videli kao glasnika iz Podzemlja. Dok je putovao, njegovo je kukurikanje prozvalo duše hrabrih koji su poginuli u bici. U starim legendama o Keltima, petao ima moć da protera duhove kada dođe u zoru. Galski prikazi boga poruka i obilja Merkura prikazuju sa svetim pratiocem petlom.
U hrišćanskoj tradiciji petao je simbol budnosti i ističe solarnu simboliku, svetlost i vaskrsenje. Petar se tri puta odriče Isusa Hrista pre nego što petao zakukuriče tri puta. Petao predstavlja Isusa Hrista koji razgoni zlo i tamu i zato je na tornjevima crkvi postavljan i kao vetrokaz koji se okreće i vreba noći zla, štiti. Pošto je bio znak koji predstavlja vaskrsenje u srednjem veku se često pojavljivao na tornjevima katedrala i visokih građevina.
Petao je tradicionalan kineski simbol koji je povezan sa napretkom i blagostanjem. Kinezi dodeljuju petlu pet vrlina - građansku odgovornost, bračnu vernost, hrabrost, ljubaznost i poverenje. U kineskoj mitologiji petao takođe znači iskrenost, tačnost u označavanju vremena i mušku snagu. Petao je jedan od dvanaest znakova kineskog zodijaka, atribut janga i označava bogatstvo, sreću, vernost, zaštitu kao i bahatost. Feng šui praktičari slikaju crvenog petla na zidovima kuće radi zaštite od požara ili belog kako bi zaštitili dom od demona.
U Japanu se petlovi smatraju svetim simbolima i dozvoljeno im je da slobodno trče među šintoističkim hramovima. To je delimično zbog toga što je petao pozvao sledbenike Šintoa na molitvu svojim jutarnjim kukurikanjem u zoru. Japanska mitologija govori o hrabrom petlu koji je boginju Sunca Amaterasu izvukao iz svoje pećine i na taj način vratio Sunce u svet.
Galski petao je nezvanični nacionalni simbol Francuske kao nacije. Povezanost s petlom može jednostavno proizlaziti iz sličnosti latinskih reči za petla (gallus) i stanovnika Galije (gallicus), danas poznate kao Francuska. Ova igra reči bila je poznata još u rimsko vreme, kada su mnogi Gali koristili petlove kako bi simbolizovali svoju odanost Galiji.