Hibernaciju ima većina ektotermnih životinja i malo sisara. Sisari, kao što su medvedi imaju hibernaciju u jazbinama sa malo sniženom telesnom temperaturom i oni se ne smatraju pravim hibernatorima. Hladnokrvne životinje hiberniraju tamo gde se spoljašnja temperatura spušta ispod tačke smrzavanja.
Mnogi mali sisari, kao što su ježevi, puhovi, šišmiši, hrčci, neke vrste veverica spavaju zimski san. Njima telesna temperatura opada drastično, dok većim sisarima, kao što su medvedi, jazavci, rakuni ne pada drastično i metabolizam je aktivan.
U toku perioda aktivnosti, pre zime većina životinja koje imaju hibernaciju, skladište hranu u skrovištu, na primer kao veverice. Neke životinje se veoma udebljaju, jer gomilaju rezervne masti u telu, kao na primer medvedi.
Kada osete promene u prirodi životinje znaju da je vreme za hibernaciju. Životinje koje nisu pravi hibernatori odlaze da spavaju kada padne temperatura ili kada više nemaju hrane, a iz sna se lako bude. Česta buđenja pravih hebernatora mogu da prouzrokuju velike promene u temperaturi vazduha ili duži niz toplih dana.