Na slici Leptiri i makovi su prikazani živopisni crveni makovi na stabljikama i bledožuti leptiri, koji kao da plutaju na površini izvijenih tamnozelenih stabljika i potisnutih zelenih pupoljaka na žutozlatnoj pozadini. Različitim nijansama zelene boje zamršene su stabljike, listovi i latice makova. Iako je slika sastavljena od prirodnih motiva, Van Gogovi slojevi formi leptira i makova sugerišu dekorativni kvalitet tekstila ili paravana.
Kada je Vinsent van Gog slikao sliku Leptiri i makovi, počeo je da slika cveće i leptire i popunio je plavom pozadinom tek nakon toga. Ovo je očigledno zbog toga što široki potezi plave boje povremeno pokrivaju zelene stabljike cvetova. Van Gog je ostavio i deo slike sa vidljivom golom tkaninom.