Kalateje kao i marante pripadaju porodici Marantaceae, ali iako postoje botaničke razlike, ta dva roda se često zamenjuju. Međutim, kalatea je obično višlja i može da poraste do jednog metra, i potrebna joj je veća nega.
Ime roda Calathea potiče od grčke reči kalathos što znači korpa, pošto listovi kalateje, zbog svojih šara, izgledaju kao pletena korpa. Ponekad se naziva i zebra biljkom, jer ima listove najrazličitijih nijansi.
Kalateje su egzotične biljke, rastu u vlažnim tropskim prašumama Srednje i Južne Amerike i zapadne Indije. Poznato je oko 100 vrsta. Sve vrste su zeljaste višegodišnje biljke, sa elipsastim ili duguljastim listovima različitih boja i nijansi: belih, zelenih, ljubičastih, ružičastih, braon i bordo. Kod nekih vrsta boja lista podseća na perje pauna, ili neke mitske ptice. Zavisno od varijeteta može imati dugačku ili kratku stabljiku i listove sa pegama, mrljama ili prugama, osnovne boje u više nijansi. Varijeteti se razlikuju i po veličini lista, visini, šarama i bojama. Neki imaju lepe živopisne cvetove neobičnih oblika.
Kao sobna biljka kalatea se često gaji zbog svojih lepih prošaranih listova. Izuzetak je kalatea krokata sa jednobojnim tamnozelenim listovima i živopisnim cvetovima šafran žute boje koji se pojavljuju krajem proleća, ili početkom leta.
