Pojam agresivnost vodi poreklo od latinskih reči ad, što znači prema i gradior, što znači korak ili korak ka nečemu. Etimološki u širem smislu ovaj pojam se određuje kao aktivnost koja je usmerena ka postizanju određenog cilja i nema negativnu konotaciju, kao u svakodnevnom govoru. Ali, razvoj pojma agresivnosti doneo je agresiji predznak društveno negativne, nepristojne ili neprimerene i nedozvoljene aktivnosti.
Pojam agresivnost se koristi za različite pojave. On može da označava motiv, akciju ili crtu ličnosti. Različiti autori naglašavaju različite aspekte agresivnosti, pa su definicije agresivnog ponašanja brojne i raznolike. Većina autora najčešće ga određuje kao ponašanje koje je usmereno na nanošenje štete drugoj osobi. Da bi se neki akt označio kao agresivan, u njemu treba da se prepozna namera da se drugoj osobi naudi, tendenciozna usmerenost koja se razlikuje od nanošenja štete koja je prouzrokovana nespretnošću, nepažnjom ili neodgovornošću pojedinca.
U svakodnevnom govoru pojam agresivnosti se često izjednačava sa agresivnim ponašanjem, iako može imati i drugo značenje. Agresivnost je biopsihološki motiv (nagon ili potreba) ili crta ličnosti i ispoljava se u agresivnom ponašanju. Agresivno ponašanje podrazumeva fizičku i verbalnu akciju i često se može javiti zajedno sa emocijom besa, ali ponekad i nevezano za osećanja, u takozvanoj instrumentalnoj ili predatorskoj agresiji.
