Sredinom drugog milenijuma pre nove ere, kada su se ljudi, pre svega, razlikovali po boji kože, iako malobrojni Arijevci su prodrli i osvojili veliki deo Indije, jer su bili nadmoćniji pošto su imali bronzani mač i bojna kola. Oni su uspostavili dominaciju nad starosedelačkim stanovništvom Dravida, uveli indoevropski jezik sanskrit i uspostavili društveni poredak zasnovan na podeli prema boji kože, položaju u društvu, bogatstvu, zanimanju i religiji.
Na vrhu kastinskog poretka u Indiji nalazili su se bramani, stalež sveštenika i učitelja, koji je imao najveći ugled. Oni su bili zaduženi za tumačenje verskih tekstova i vođenje obreda, a visoko obrazovanje im je omogućavalo bavljenje zakonodavnim i pravosudnim poslovima i podučavanjem. Ratnici i plemstvo, čine drugu kastu, kšatrija. Oni predstavljaju svetovnu moć, a njihov zadatak je da vladaju i štite zemlju od neprijatelja. Treću kastu čini slobodno arijevsko proizvodno stanovništvo, naseljenici koji su ostali čiste rase, vajšije. To su obično trgovci, zemljoradnici i odgajivači stoke, koji su snabdevali ostale kaste osnovnim životnim namirnicama. Četvrtu kastu su činili nearijevci, šudre. Ona se sastojala od porobljenog, tamnoputog dravidskog stanovništva i socijalno odbačenih arijevaca, koji su se pomešali sa potlačenim starosedeocima. Pošto su bili bez poseda obavljali su najteže fizičke poslove kao, nadničari, sluge i podanici tri gornje kaste. Parije, "nedodirljivi", bili su potpuno izbačeni iz kastinskog poretka i smatrani su nedostojnim života u zajednici zbog poslova koje su obavljali. I danas su parije osuđene na najteže i takozvane "nečiste" poslove, koji se prenose sa generacije na generaciju, a predrasude određuju njihove živote, naročito u ruralnim područjima gde živi skoro tri četvrtine indijskog stanovništva.
Jednostavna podela na osnovne četiri kaste zajedno sa nedodirljivima, ne može da prikaže svu složenost kastinskog sistema u Indiji. Svaka kasta se dodatno deli na stotine naslednih kasta i podkasta sa vlastitom hijerarhijom. Zato se teško mogu izbrojati različite podvrste, varijeteti i imena mnoštva kasta.
Pripadnost jednoj kasti određena je samo rođenjem, a pripadnici iste kaste se međusobno žene i rađaju decu, dok je prelaženje iz niže kaste u višu dopušteno samo u retkim slučajevima. Francuski sociolog Selesten Bugle u svom delu Kastinski poredak u Indiji piše da kaste predstavljaju jednu vrstu hermetičkih pregrada u društvu i onemogućavaju bilo kakvu formu socijalne pokretljivosti. Osnovne oznake kaste jesu: međusobna odbojnost, hijerarhija, nasleđena specijalizacija i diferencijacija u pogledu zanimanja. Kastinsko društvo je zbir velikog broja društvenih grupa nasledno uobličenih, međusobno hijerarhijski nadređenih/podređenih uz ispoljavanje međusobne netrpeljivosti. Osnovna karakteristika društvenih odnosa u kastinskom sistemu je zabrana međusobnog komuniciranja pripadnika različitih kasti. Njihovi odnosi su regulisani religijom, običajima ili pravnim normama. Bogato istraživanje indijskog društva nemačkog sociologa Maksa Vebera otkriva jedan drugi, teorijski pogled na kaste. Tako on smatra da kaste nisu bile samo osuđenici sopstvene dharme i nemoćni u pogledu promene svog društvenog položaja i ističe njihove razgranate i složene društvene odnose, koji su omogućavali pripadnicima nižih kasta da ostvare svoje ekonomske i druge interese nekim posebnim kanalima.
